di Francesco Piccolo
Con la collaborazione storica del prof. Giovanni Colucci
Mugnano del Cardinale – Alla fine di ottobre del 1254, un giovane principe lasciò il castello di Acerra per raggiungere Lucera, in Puglia. Era Manfredi di Svevia, figlio dell’imperatore Federico II. Aveva ventidue anni, pochi uomini fidati al suo fianco e un obiettivo preciso: mettersi in salvo prima che i suoi avversari riuscissero a fermarlo.
È il Manfredi che Dante Alighieri avrebbe ricordato, molti anni dopo, nel terzo canto del Purgatorio: «biondo era e bello e di gentile aspetto».
Ma nell’autunno del 1254 quel giovane principe non aveva nulla della sicurezza di un sovrano. Doveva attraversare territori nei quali non sapeva di chi fidarsi, evitare le fortificazioni ostili e scegliere percorsi che lo tenessero lontano da possibili imboscate.
La sua fuga, destinata a segnare una svolta nella storia del Mezzogiorno, ci conduce anche nelle terre che oggi corrispondono a Baiano, Quadrelle e Mugnano del Cardinale. La ricostruzione del suo itinerario individua infatti in quest’area un possibile passaggio verso l’Irpinia, attraverso la via Campanina e il castello del Litto.
È una vicenda che ci invita a guardare con occhi diversi luoghi e nomi che appartengono alla memoria del nostro territorio.
Un principe in pericolo
Dopo la morte di Federico II, avvenuta nel 1250, il Regno di Sicilia attraversò anni di forti tensioni politiche.
La scomparsa di Corrado IV, fratellastro di Manfredi, nel maggio del 1254, aggravò ulteriormente la situazione. Il giovane svevo cercava di difendere gli interessi della propria dinastia, mentre il papato e una parte della nobiltà meridionale si opponevano al suo potere.
I rapporti con papa Innocenzo IV peggiorarono rapidamente. A precipitare gli avvenimenti contribuì l’uccisione di Borrello d’Anglona, un nobile avversario di Manfredi, durante uno scontro che coinvolse uomini vicini al principe.
Manfredi comprese che restare nell’area di Acerra sarebbe stato troppo pericoloso. Decise allora di raggiungere Lucera, città nella quale era insediata una numerosa comunità saracena, trasferita in Puglia durante il regno di Federico II.
Quella comunità costituiva una risorsa militare importante per la dinastia sveva. Ma la situazione a Lucera era più complicata di quanto potesse sembrare.
I saraceni erano agli ordini di Giovanni il Moro, uomo che aveva prestato servizio alle dipendenze di Federico II. Il suo carattere volubile e i suoi atteggiamenti mutevoli lo rendevano però poco affidabile.
Giovanni il Moro si era recato a trattare con il papa e avrebbe dovuto tutelare gli interessi di Manfredi. In realtà, il suo proposito era quello di tradirlo, cercando un’intesa che avrebbe potuto compromettere la posizione del giovane principe.
Questa situazione avrebbe avuto conseguenze anche al momento dell’arrivo di Manfredi a Lucera, quando l’ingresso in città non sarebbe stato immediato né privo di difficoltà.
Il principe partì negli ultimi giorni di ottobre del 1254. La data esatta è ancora discussa dagli studiosi, mentre il suo arrivo a Lucera viene collocato al 2 novembre.
Con lui viaggiavano pochi accompagnatori, tra i quali Marino e Corrado Capece, appartenenti a una famiglia nobile che possedeva terre e fortificazioni in Campania e in Irpinia.
Proprio la presenza dei Capece offre una chiave per comprendere il possibile passaggio di Manfredi attraverso le nostre terre.
Da Acerra verso il Baianese
Lasciata Acerra, il principe raggiunse l’area di Marigliano, cercando un collegamento verso l’interno dell’Irpinia.
La strada più comoda non era necessariamente quella più sicura. Alcuni castelli erano controllati da uomini ostili e attraversare i centri maggiormente sorvegliati avrebbe potuto significare essere intercettato.
Una ricostruzione del viaggio, approfondita anche da Armando Montefusco nel suo studio La fuga di Manfredi in Irpinia tra storia e leggenda, individua nell’area di Baiano un possibile punto di passaggio verso l’interno.
Nel 1254, però, il paesaggio era profondamente diverso.
Le località che oggi conosciamo come Mugnano del Cardinale, Quadrelle e gli altri centri della zona non avevano ancora l’attuale configurazione urbana. Avella, invece, rappresentava un centro di antica origine e di maggiore rilievo.
Nelle altre zone si trovavano campagne, piccoli nuclei abitativi, fortificazioni, sorgenti e mulini. I collegamenti seguivano soprattutto la conformazione delle montagne.
Non esistevano l’attuale Via Regia né la strada moderna che conduce al castello del Litto. Per raggiungere le alture si utilizzavano mulattiere, percorribili a cavallo o con animali da soma.
La via Campanina e il castello del Litto
La ricostruzione dell’antica viabilità, alla quale ha contribuito il professor Giovanni Colucci, permette di individuare un possibile itinerario attraverso luoghi che ancora oggi conservano tracce dei collegamenti del passato.
Uno dei riferimenti era la zona conosciuta come Procaccia, fino alla quale si poteva arrivare con relativa facilità.
Da lì, per raggiungere le alture, bisognava seguire percorsi differenti da quelli attuali.
Tra questi assumeva particolare importanza la via Campanina, una mulattiera a mezza costa che, dal territorio dell’attuale Quadrelle, proseguiva in direzione della villa del Cesarano e raggiungeva la località conosciuta come Pietra della Madonna.
Qui il percorso si divideva.
Una diramazione conduceva al castello del Litto, mentre un’altra permetteva di raggiungere le sorgenti, il mulino e il piccolo aggregato umano presente nella zona. Anche la Fossa rientrava nel sistema dei collegamenti verso il Litto.
Erano percorsi utilizzati per le necessità quotidiane degli abitanti, ma la loro posizione poteva assumere un’importanza ben diversa in una situazione di pericolo.
Il castello del Litto occupava infatti un punto strategico rispetto ai collegamenti tra la pianura campana e l’interno dell’Irpinia.
I Capece erano i signori del castello del Litto e ne conoscevano profondamente il territorio circostante, le vie di accesso e i collegamenti con il Sannio e l’Irpinia. Marino e Corrado Capece, che accompagnavano Manfredi, potevano dunque contare su una conoscenza diretta di quei luoghi e dei percorsi attraverso le montagne.
È proprio questo legame a rendere plausibile la scelta della direzione del Litto, contando sulla conoscenza dei luoghi e sulla possibilità di evitare i passaggi più esposti.
La Taverna del Principe e l’accordo mancato
Un altro luogo legato alla memoria del territorio è quello conosciuto come Taverna del Principe, nell’area dell’attuale proprietà Festa.
Secondo una ricostruzione locale, qui avrebbe dovuto svolgersi un incontro tra Manfredi e i delegati del papa, nel tentativo di raggiungere un accordo.
L’incontro non si sarebbe concretizzato a causa della diffidenza reciproca e dei timori legati alla situazione politica.
È un episodio che merita di essere approfondito attraverso le fonti storiche, ma che contribuisce a restituire il clima di incertezza nel quale maturò la fuga del principe.
Ponte Gaudio e Ponte di Basso: la notizia che cambiò il percorso
Nella storia della viabilità locale ritornano due nomi importanti: Ponte Gaudio e Ponte di Basso.
In un territorio attraversato da valloni e corsi d’acqua, i ponti rappresentavano passaggi strategici. Chi li controllava poteva sorvegliare il movimento di uomini e merci e, in caso di conflitto, impedire il transito.
È in questo contesto che si colloca un episodio significativo della fuga di Manfredi.
In località Gaudio, Manfredi venne informato che non poteva proseguire verso il castello di Monteforte, perché la fortificazione era presidiata da uomini a lui ostili.
La notizia cambiò le prospettive del viaggio. Proseguire in quella direzione avrebbe significato rischiare di essere intercettato, forse proprio in uno dei passaggi più facilmente controllabili.
La via verso il castello del Litto offriva invece una possibilità diversa. Attraverso la via Campanina e i collegamenti montani, Manfredi poteva cercare di evitare i punti più esposti e continuare il cammino verso l’Irpinia.
Ponte Gaudio e Ponte di Basso tornano così nel racconto non come semplici nomi geografici, ma come testimonianze dell’importanza che il controllo dei passaggi aveva nella storia del nostro territorio.
Non è documentato che il principe abbia attraversato entrambi i ponti; il loro richiamo serve a comprendere la geografia dei percorsi e il pericolo che potevano rappresentare per una piccola scorta.
Evitare Monteforte per raggiungere Mercogliano
La fortificazione di Monteforte era legata alla famiglia di Hohenburg, dalla quale provenivano uomini ostili al principe svevo.
Dopo aver appreso il pericolo, Manfredi doveva quindi cercare una via alternativa.
Il percorso attraverso l’area del Litto avrebbe consentito alla comitiva di proseguire lungo le alture in direzione di Campo di Calice e Acqua Fidia, per poi scendere verso Mercogliano.
Era una strada più impegnativa, ma permetteva di tenersi lontani dal castello di Monteforte e dai luoghi nei quali sarebbe stato più facile organizzare un’imboscata.
La cronaca medievale racconta che, raggiunta l’area di Mercogliano, Manfredi trovò un’altra difficoltà: gli abitanti del castello non vollero aprire le porte.
Probabilmente temevano le conseguenze di un gesto che avrebbe potuto essere interpretato come un sostegno al principe svevo.
Manfredi dovette quindi proseguire all’esterno delle mura, affrontando un passaggio difficile.
L’episodio restituisce bene il clima di quei giorni. Il figlio di Federico II, destinato pochi anni più tardi a diventare re, era costretto a muoversi senza la certezza di trovare accoglienza.
Da Atripalda a Lucera, finalmente in salvo
Superata Mercogliano, la situazione migliorò.
Manfredi raggiunse Atripalda, dove venne accolto con grandi onori dai feudatari Capece, in un territorio legato alla loro famiglia.
Durante il pranzo offerto in suo onore si verificò un episodio particolarmente significativo. Manfredi, trasgredendo consuetudini e tradizioni secolari, volle che partecipassero al banchetto anche le mogli dei due fratelli Capece, facendole sedere accanto a sé, «l’una alla sua mano destra e l’altra alla sinistra».
Un gesto che rompeva le rigide convenzioni dell’epoca e che, secondo un’interpretazione suggestiva, può essere considerato un precoce segnale di riconoscimento della presenza e della dignità femminile nella vita sociale, anticipando idealmente un lungo cammino verso l’emancipazione delle donne.
Qui Manfredi poté fermarsi brevemente, ricevere ristoro e prepararsi a riprendere il cammino.
La comitiva proseguì poi verso Nusco e attraversò l’Irpinia orientale, nell’area di Guardia dei Lombardi e Bisaccia.
Il viaggio continuò verso Lavello e Venosa, fino a raggiungere la Puglia.
Il 2 novembre 1254 Manfredi arrivò a Lucera, ma la situazione che trovò non era semplice.
La presenza dei saraceni, sui quali la dinastia sveva aveva a lungo fatto affidamento, non garantiva automaticamente al principe un’accoglienza sicura. Le manovre di Giovanni il Moro e i suoi contatti con il papa avevano creato un clima di incertezza e diffidenza.
Il comportamento dell’uomo che avrebbe dovuto difendere gli interessi svevi contribuì così alle difficoltà iniziali incontrate da Manfredi nell’entrare in città.
Il giovane principe riuscì tuttavia a superare gli ostacoli e a ottenere il sostegno delle forze saracene rimaste fedeli alla causa sveva.
Solo allora poté considerarsi davvero in salvo.
La fuga si era conclusa e Manfredi disponeva finalmente di una base dalla quale riorganizzare le proprie forze.
Negli anni successivi riuscì a consolidare il proprio potere e nel 1258 fu incoronato re di Sicilia.
La sua vicenda si concluse nel 1266, quando morì nella battaglia di Benevento contro Carlo d’Angiò.
Tra le cronache e la memoria dei luoghi
La fuga di Manfredi è conosciuta soprattutto attraverso la cronaca medievale tradizionalmente attribuita a Niccolò di Jamsilla.
Nel tempo gli studiosi hanno cercato di ricostruire il percorso confrontando il racconto con la posizione dei castelli, i possedimenti delle famiglie nobili e l’antica viabilità.
Non tutte le interpretazioni coincidono.
Il passaggio attraverso la via Campanina e il castello del Litto si inserisce nella ricostruzione topografica del viaggio, che integra le testimonianze medievali con la conoscenza dei luoghi.
La notizia ricevuta in località Gaudio, la necessità di evitare Monteforte e la direzione verso il Litto danno una spiegazione coerente alla scelta di un percorso più difficile, ma meno esposto.
È una ricostruzione che restituisce importanza a luoghi oggi poco conosciuti e che invita a riscoprire il ruolo delle nostre montagne nella storia del Mezzogiorno.
Le piccole storie che compongono la grande storia
La fuga di Manfredi ci riporta a un tempo in cui la sicurezza di un viaggio dipendeva anche dalla conoscenza di un sentiero, di un ponte o di un passaggio tra le montagne.
La via Campanina, la villa del Cesarano, la Pietra della Madonna, la Fossa, Ponte Gaudio, Ponte di Basso, Campo di Calice e Acqua Fidia sono riferimenti di una geografia che ha accompagnato per secoli la vita delle comunità del nostro territorio.
In questo sistema il castello del Litto occupava una posizione strategica, legata al controllo delle vie di collegamento tra la pianura campana e l’interno dell’Irpinia.
Manfredi riuscì a sottrarsi ai suoi avversari e a raggiungere Lucera, mettendosi in salvo. La ricostruzione del percorso attraverso le nostre terre ci aiuta a comprendere il ruolo che la fortificazione del Litto avrebbe potuto svolgere in quei giorni decisivi.
Riscoprire questi luoghi significa recuperare una parte della memoria di Baiano, Mugnano del Cardinale, Quadrelle, Avella e delle comunità vicine, riconoscendo che anche un castello, un ponte o una vecchia mulattiera possono avere un posto nella storia di un intero regno.
La grande storia si compone di tante piccole storie e, questa volta, emerge con particolare evidenza l’importanza del castello del Litto.
Alla prossima puntata di “Storie di casa nostra”.
